THEATRUM BELLI

Les vikings firent preuve d'une habileté extrême à exploiter les chances offertes par la situation. Cela a été dit d'une façon globale à propos de la décomposition de l'Empire carolingien, cela reste vrai dans le menu détail de chaque coup de main. Leur force tenait premièrement à leur surprenante rapidité, bien servie par leur bateau et leurs chevaux, tant dans l'exécution que dans le repli, jointe à une moblité décourageante pour l'éventuel poursuivant. 

Surtout : leur arme majeure est la ruse, l'effet de surprise, la tactique que nous dirions de commando, par petites bandes, à coup répétés, toujours pour un "coup de main" précis (qu'ils appelaient stranhögg : -assener - un coup sur le rivage, cela pouvait porter aussi bien sur des bâtiments, églises en particulier, que sur des hommes ou du bétil), sans jamais s'attarder ni s'aventurer au-delà du but visé. Pas ou très peu, et seulement quand les circonstances s'y prêtent, de grandes "razzias", non plus, il faut le dire, que "d'armées" vikings. D'ailleurs, sauf surprise dénotant un manque de préparation, ils n'acceptent à peu près jamais la confrontation directe. N'allons pas y voir, passant d'un extrême à l'autre, de la couardise. Avec une moyenne de 50 hommes par bateau, une moyenne de 10 bateaux par "flotte", que pouvaient bien faire, en rase campagne et en bataille rangée, quelques 500 hommes même intrépides et bien entraînés? Mais la ruse, la sureté du coup d'oeil, le subterfuge, l'extrême promptitude à réagir, le sens très précis et très exclusif de l'objectif visé : que l'on relise les préceptes de la premières partie du Hàvamàl (Edda poétique), le texte qui, à coup sûr car il est surabondemment vérifié par les sagas, reflête l'éthique des vikings, que l'on en finisse avec les délires mal informés pour étudier de près la fugure du dieu Odinn qui, vraisemblablement, correspondait le mieux à leur vision des choses: il ne combattait jamais lui-même, mais donnait la victoire par magie et, plus souvent encore, par ruse, voire par pure cautèle : c'est sans aucun doute ainsi que se comportaient les "invincibles enfants du Nord". Cela ne signifie pas que la prouesse ou le beau horion soient nécessairement absents de leur comportement: mais ils ne sont pas la norme et c'est tellement vrai que la langue avait inventé un mot, garpr, pour décrire le fier-à-bras plus prompt du biceps que de la cervelle et objet de mépris caractérisé.

S'il est un domaine où la supériorité des Européens apparaît incontestable, c'est bien celui de la Piraterie. C'est avec eux que la Piraterie apparaît clairement pour la première fois dans l'Histoire. 

Les peuples de la mer. — Les hommes blonds aux yeux bleus arrivent du Nord, au IIè millénaire avant notre ère, envahissent la Grèce et les îles de la mer Egée, où ils recueillent des traditions maritimes. Ils continuent vers le Sud une guerre de pillage, mais se heurtent à des puissances solides, la Crète et l'Egypte. "Minos, dit Thucydide,purgea cette mer autant qu'il put des pirates, sans doute pour s'en assurer les revenus." Vers 1500, les Achéens, le peuple de l'eau, s'emparent de la Crète. Dès lors, la piraterie collective, de peuple à peuple, va se donner libre cours. Elle sera le sport favori de cette humanité adolescente et barbare.

Les rivages grecs, avec leurs rochers blancs, sculpturaux et stériles, sont encore de pauvres pays. Mais il est des contrées de plaines, riches de blés et de populations paisibles. Ce sont les proies désignées. Les gens des îles du Nord (Lemnos, Imbros, Samothrace) lancent des raids réguliers sur la Thrace et l'Hellespont. Ils assurent ainsi leur ravitaillement en vivres et se créent un stock d'esclaves pour le commerce. Cette économie de proie durera un demi-millénaire et c'est seulement Miltiade, au temps de la grandeur maritime athénienne, qui fera cesser les "crimes lemniens".

Le dur regard d'Harald s'assombrit, et ne put s'empêcher d'éructer un juron : ces maudit Saxons venaient de le surprendre sur les rives du cours de la Derwent et s'avançaient d'une telle manière que leurs intentions n'étaient aucunement de lui accorder tribut et otages comme il l'avait escompté. Un bon tiers de sa force reposait à plus de vingt-quatre kilomètres de là gardant ses navires avec la majeure partie de son équipement de guerre, compliquant encore plus la tâche présente. Cependant il était Harald, Harald roi de Norvège, Harald le féroce qui avait guerroyé des fjords septentrionaux aux confins arides de l'Empire Byzantin et dont le destin avait toujours été estampillé du sceau du succès. Il lui fallait alors réagir en digne héritier des vikings qu'il était et faire face à la situation : il appela ses troupes à combattre jusqu'à la mort et se dirigea vers les forces ennemies.

Emprunter la voie des Varègues aux Grecs

Harald s'il est considéré comme l'ultime représentant d'une longue lignée de maraudeurs Scandinaves est déjà particulièrement marqué par l'environnement qui amorça la disparition lente et inexorable des Vikings (affaissement des structures claniques et disparition des rites païens), tout en conservant ces attributs qui firent de ses congénères les êtres les plus redoutés des côtes Européennes pendant plus de 200 ans.

Le fier Harald naît en l'an 1015 dans une Norvège pénétrée profondément par le christianisme, cette religion combattue avec tant d'âpreté par ses ancêtres, et dont la mise à sac d'une abbaye sur les côtes d'Angleterre en 793 fut considérée comme le début de l'invasion Viking sur l'Europe.

Nous sommes bien informés, car les codes de lois précisaient la composition de l'armement de base: en Suède, un bouclier, une lance, une épée, un casque, une cotte de maille, un arc et des flèches; en Norvège, une hache en plus. Notons la précision, ici consignée cum grano salis, que donnera, au XIIIè siècle (mais sûrement à partir d'un original plus ancien), la Hirdskra (Rôle de la "maison" -du roi- norvégienne): "Les armes sont sécurité et protection dans la guerre, honneur et distinction dans la paix, et elles représentent de bons investissements de capitaux utilisables en tous besoins susceptibles de survenir en quelque cas que ce soit".

La hache, de fabrication locale en général, est une arme redoutable, de jet (handöx) ou d'assaut, d'ordinaire à un seul tranchant et à talon. Elle peut être large à long manche (öx vida), avoir des "cornes", c'est-à-dire un fer courbe terminé par deux pointes (snaghyrnd), un très long manche (bolöx). Le fer est souvent réhaussé d'incrustations (màl) d'argent (silfrrekinn). Mais c'est la fameuse épée longue (environ un mètre de lame) à tranchant double qui fait la fierté de son possesseur. Pourtant, la trempe du fer laissait à désirer et les textes ne manquent pas qui nous dépeignent les combattants obligés de redresser la lame sous leur talon pendant les pauses. C'est pourquoi les meilleures étaient importées de Rhénanie et orgueilleusement signées de leurs fabricants (Ulfbehrt, Inglerii). La poignée, d'une bonne dizaine de centimètres, délimitée en général par deux gardes plates parallèles (hjölt), est tout à fait caractéristique, encore que la garde supérieure admette diverses sortes de variantes et de décorations, de même que le fourreau. La sax, à un seul tranchant, se rapproche de la scramasaxe franque, ou du fauchard, ou du vouge, et peut être tenu pour une variante de l'épée. Quant à la lance (geirr) et à l'épieu (spjot), armes de jet et d'estoc, ils ont un fer allongé typique, e forme de losange. Ce fer était cloué au manche par des geirnaglar (clous de lance) qui avaient une valeur juridique et peut-être aussi religieuse. Ils étaient, eux aussi, adornés de màl, sur le fer comme sur le talon (aurfalr). L'arc (bogi) et les flèches (örr) semblent avoir été moins fréquents.

Quant aux armes de protection, mentionnons la brynja (broigne), une cotte de mailles à anneaux de métal entrelacés qui a supplanté la treyja ou la panzari, cuirasses de laine ou de cuir. Le casque (hjàlmr) ne porte pas de cornes (cet usage remonte à des temps très anciens et avait un sens purement décoratif ou rituel), non plus que de pointes ni d'ailes! Conique, à nasal, du type morion (stalhufa), avec gorgerin (halsbjörg) et protège-joues (kinnbjargar), il est souvent réhaussé de plaques de plaques de métal historiées. Pour le bouclier, il a d'abord été rond (buklari, notre rondache) avec poignée de cuir et bosse centrale, puis oblong (skjöldr, notre écu), rectangulaire, effilé dans le bas, plat ou courbe. C'était un objet de grand prix, très souvent peint ou décoré de scènes qu'à l'instar des poèmes homériques décrivent des morceaux scaldiques comme la Ragnarsdrapa de Bragi Boddason le Norvégien ou la Haustlöng de Thjodolfr des Hvinir, toutes deux du IXè siècle.

Régis Boyer

in Les Vikings