THEATRUM BELLI

Lorsque l'Irlande rejeta la Réforme, le gouvernement anglais, redoutant que ce pays ne soit utilisé par les puissances européennes catholiques hostiles comme point de départ d'une invasion de l'Angleterre, fit de la soumission de l'Irlande une de ses priorités.

La Réforme fut introduite de façon officielle en Irlande par le Parlement de Réforme de 1536, qui, manoeuvré sans peine, accepta Henri VIII comme chef de l'Église d'Irlande. Henri renforça sa position en 1541 en faisant de l'Irlande un royaume à part entière et en adoptant le titre de "roi d'Irlande", alors que ses prédécesseurs s'étaient appelés "seigneurs d'Irlande". La dissolution des monastères commença, mais il n'y eut pas de grands changements doctrinaux. L'opposition à la Réforme se développa sous Édouard VI, successeur d'Henri, qui introduisit des points de dogme protestant sans consulter le Parlement irlandais. Les mesures anticatholiques se multiplièrent dans les années 1580 mais les Old English, comme on désignait désormais les familles anglaises établies depuis longtemps en Irlande, furent de plus en plus nombreux à refuser l'Église d'État, tandis que les régions gouvernées par les seigneurs gaéliques ne l'avaient jamais acceptée.

Les monarques Tudors s'efforcèrent d'angliciser l'administration de l'Irlande et d'y introduire un système de gouvernement local s'appuyant sur des comtés semblables à ceux de l'Angleterre. Cette politique, qui menaçait le statut des seigneurs gaéliques comme des Old English, provoqua plusieurs révoltes. Afin de promouvoir l'anglicisation, le gouvernement cantonna des garnisons dans tout le pays et entreprit d'implanter des colons fraîchement débarqués d'Angleterre sur les terres confisquées aux rebelles. Ce processus débuta dans le Leix-Offaly en 1556, et se solda la plupart du temps par un échec à cause du harcèlement infligé à ces colons par les anciens propriétaires.

L'opposition atteignit son apogée en 1593 lorsque Hugh O'Neill, comte de Tyrone, se souleva, soutenu par les O'Donnell du Tyrconnell et les Maguire du Fermanagh. Ce fut le début de la guerre de Neuf Ans. Les Old English catholiques restèrent sourds à l'appel lancé par O'Neill au nom de la liberté de conscience, mais la reine Élisabeth, consciente de la gravité de la rébellion, déclara O'Neill traître en 1595, puis envoya en Irlande une grande armée sous le commandement du comte d'Essex en 1598. O'Neill, refusant le combat, décrivit des cercles autour de cette armée, et Essex fut remplacé par lord Mountjoy, qui entreprit d'entourer les troupes d'O'Neill d'une ceinture de forts et de garnisons. Une troupe espagnole arriva à Kinsale en 1601 pour apporter son soutien aux révoltés, mais les Anglais infligèrent à O'Neill et O'Donnell une défaite décisive avant que les deux armées puissent opérer leur jonction. O'Neill s'avoua finalement vaincu en 1603 et signa un traité de paix. Quatre ans plus tard, O'Neill, Rory O'Donnell et Cùchonnacht Maguire abandonnèrent leurs comtés et s'enfuirent sur le continent. Cette "fuite des comtes" mit fin à la période de souveraineté gaélique.