THEATRUM BELLI

En cet été 1914, le croiseur allemand Emden est à quai dans le port de Tsingtao (aujourd'hui Qingtao) sur la mer Jaune. Cette ville chinoise est depuis 1898 un comptoir commercial et une base maritime de l'empire allemand. Lorsque la guerre éclate le 4 août, l'Emden lève l'ancre. Mission : prendre en chasse les bâtiments ennemis dans l'océan Indien.

Après avoir arraisonné 32 cargos et coulé 2 bateaux de guerre, le croiseur est, début novembre, en vue des îles Cocos (archipel australien situé à mi-chemin entre l'Australie et Ceylan). Pris sous le feu des pièces d'artillerie du croiseur australien Sydney, il finit par sombrer. 133 hommes périssent, mais, galvanisés par leur lieutenant de vaisseau, 50 survivants se mettent en tête de regagner l'Allemagne sur une embarcation de fortune. La petite troupe vogue sur l'océan Indien avant d'aborder la péninsule Arabique, traverse ses déserts et remonte la mer Rouge. Le Proche-Orient d'alors est le théâtre des rivalités entre la Grande-Bretagne alliée aux Bédouins et l'Empire ottoman allié à l'Allemagne. Les marins de l'Emden sont pris en tenaille sur les différents fronts...