THEATRUM BELLI

L'apparition du nomadisme dans les steppes

Contrairement à ce que l'on imagine souvent, le nomadisme n'est pas la survivance d'un mode de vie archaïque, conservé par quelques tribus inadaptées en marge des "vraies" civilisations. C'est au contraire une spécialisation économique développée pour exploiter un biotope particulier. Son apparition semble s'être produite au début de l'âge du fer, dans la vaste bande de steppes qui s'étend en Europe orientale, en Sibérie et en Asie centrale, et dans les zones limitrophes de steppe boisée, de pâturages de montagne et de semi-désert. Sur ces territoires avaient fleuri à l'âge du bronze les cultures apparentées dites "d'Andronovo" et "des tombes à charpentes", dont les porteurs étaient vraisemblablement de langue indo-européenne, sans doute en majorité iranienne. Ce sont les héritiers de ces cultures sédentaires qui, abandonnant l'essentiel de leurs activités agricoles au profit d'un élevage extensif et transhumant, passèrent au nomadisme vers le début du Ier millénaire av. J.-C. Leurs talents de cavaliers, la forte coloration guerrière de leur civilisation pastorale, firent souvent d'eux le fléau de leurs voisins sédentaires.

Les premiers nomades de la steppe qui nous soient connus par leur nom sont les mystérieux Cimmériens, aux affinités encore incertaines, auxquels on attribue des vestiges des IXe -VIIIe siècles av. J.-C. retrouvés en Ukraine et Russie méridionale. Ils sont évoqués par les poèmes homériques et par des sources assyriennes des années 722-715 av. J.-C.

Les habitants des steppes étaient cavaliers de naissance et maniaient l'arc à la perfection. Les hommes passaient la plus grande partie de leur temps à cheval. Ils étaient armés en permanence. Les conditions de vie de la société nomade l'exigeaient. "Nous sommes en état de guerre constante, nous sommes tantôt agresseurs, tantôt agressés, ou encore nous avons des différends à propos des territoires de pâture ou du partage du butin", déclare le Scythe Toxaris dans le texte du même nom, écrit par le Grec Lucien au IIe siècle avant J.-C.

LES ARMES OFFENSIVES

L'arme de combat majeure des nomades était l'arc, avec ses flèches. On peut s'en faire une idée au travers des représentations qu'en proposent les images scythes et grâce à quelques très rares trouvailles de l'arme elle-même qui, faite de matériaux périssables, n'est généralement pas conservée. À côté des petits arcs complexes en W longs de 60 ou 70 centimètres, il y avait des arcs longs d'un mètre. Une fois tendu, l'arc pouvait atteindre la moitié de la taille d'un homme. Le bois des arcs complexes était constitué d'au moins trois lattes collées ensemble et recouvertes d'une bande d'écorce de 1,5 centimètre de large enroulée en spirale. Certains détails étaient en os et en tendons.