THEATRUM BELLI

Peuple de conquérants, "le plus cruel de tous les ennemis", dit Sidoine Apollinaire, les Anglo-Saxons étaient une armée de colonisa­teurs qui trouvèrent plus barbares qu'eux : les Vikings. Toutes les poé­sies anglo-saxonnes exaltent les vertus guerrières, le culte de la fidélité au seigneur, jusques et y compris le Seigneur Christ vu comme un grand guerrier.

Le partage des dépouilles après la bataille renforçait encore la solidarité. Leurs armées tribales regroupaient nobles et libres. De leurs armes, dont très peu furent découvertes dans les tombes, comme chez les Wisigoths, la principale était l'épée. À Kingston, les 308 sépultures fouillées n'ont livré que deux épées. Elles valent très cher mais possèdent surtout une valeur affective inesti­mable. C'est ainsi qu'une épée ayant appartenu au roi Offa fut donnée par un prince du Wessex à son frère au XIè siècle ! Comme chez les Francs, les épées avaient un nom. Dans le Beowulf, celle du héros s'appelle Naegling. Elle a deux tranchants, mesure 75 cm de long et peut être portée dans un fourreau garni de laine à l'intérieur, orné à l'extérieur. La poignée est en bois recouvert de cuir avec deux quil­lons. À l'époque des Vikings, un nouveau type d'épée apparut, de 75 à 80 cm de long. Le scramasaxe — sabre droit à un seul tranchant, de 40 à 50 cm de long — était courant. Au VIIIè siècle, il s'allongea jusqu'à mesurer 70 cm ; sa poignée ornée portait parfois des inscriptions en caractères runiques. Le bouclier rond en bois, avec une bosse centrale (umbo) en métal, avait un diamètre de 30 à 76 cm. Il était décoré de plaques gravées de bronze doré, de 12 mm d'épaisseur. D'abord plat, il devint convexe pour mieux dévier les coups. Enfin, la lance portait un fer en forme de losange, doté parfois de deux ailerons. 

C'étaient là, semble-t-il, les armes les plus courantes. D'autres ont été découvertes dans les sépultures, mais beaucoup plus rarement, parce qu'elles étaient peu utilisées à la bataille, ou bien appartenaient aux chefs les plus prestigieux. La hache, sous la forme de la fran­cisque, apparut dans le Kent, mais c'était une influence extérieure. La hache de bataille avec un tranchant demi-circulaire paraît bien être une spécificité saxonne. Les casques, eux, sont révélateurs de la mentalité des chefs et de l'obligation de les protéger par des moyens défensifs efficaces et de luxe. Car il importait que le chef se signalât au milieu de ses troupes tout en étant invulnérable. Le casque de Benty Grange (Derbyshire) est sphérique, formé de bandes de fer; la crête est sur­montée d'un sanglier probablement en bronze doré. Le célèbre casque ou plutôt masque de Sutton-Hoo, au visage quasiment gravé, est une importation scandinave. Quant à celui de Copper Gate (York), l'un des plus beaux qui aient été retrouvés, il date des années 750-800. La calotte sphérique comporte un protège-nuque en cotte de mailles, deux protège-joues, un nasal de cuivre gravé avec deux entrelacs animaliers se croisant et une inscription : "Au nom de Notre Seigneur Jesus, l'Esprit Saint. Dieu avec tous, nous prions, Amen, Oshere, Christ". A l'affirmation de la Sainte Trinité s'ajoutent la prière en Église, la certi­tude que Dieu est avec le chef Oshere, perçu comme un autre Christ. De même, les troupes romaines scandaient alors du côté de l'Empire carolingien : "Dieu avec nous." Ici se devine le caractère élitiste, hors du commun et sacré du chef de guerre. 

Difficiles à découvrir, bien qu'alors très courants, sont les arcs et les flèches, tels ceux représentés sur les panneaux de la cassette dite Franks, un cadeau en os de narval sculpté fait par un pèlerin saxon au sanctuaire de Saint-Julien de Brioude. L'arc devait mesurer 1 m 50 à 2 m, les flèches 60 cm de long. Il est arrivé qu'on découvre un angon, lance franque terminée par un harpon, dans le Kent. La cotte de mailles est très rare (quelques anneaux dans la tombe de Sutton-Hoo). Bref, tout semble indiquer des batailles d'infanterie féroces entre royaumes sous la direction de chefs vénérés entourés de fidèles déchaînés. Ces guerres intestines durent s'arrêter devant les défaites infligées par les Vikings. Alfred réorganisa la levée des hommes libres (fyrd) et surtout mit sur pied une flotte de guerre importante.

Michel ROUCHE

In Les racines de l'Europe, les sociétés du haut Moyen Age (568-888)

Editions Fayard