THEATRUM BELLI

Venant d'un soldat romain, le qualificatif de courageux pour un combattant est à peine un compliment. Pour une armée, c'est de l'entraînement que viennent force et efficacité, plus que du courage, vertu essentiellement individuelle. Les légions romaines resteront, à cet égard, un modèle inégalé jusqu'au XVIIIe siècle.

Le courage est habituellement considéré comme la vertu militaire par excellence, mais il n'a pas toujours été célébré comme tel. Les Romains, par exemple, n'évoquaient pour ainsi dire jamais le courage des légions. D'où venait alors leur force, selon eux ? Du fait qu'elles pratiquaient constamment l'exercice. Alors qu'il se trouvait en Orient, Pompée, un des grands généraux de la République, s'entraînait pendant le siège de Petra. Des messagers apparurent, la lance ornée de lauriers, donc porteurs de bonnes nouvelles. Malgré l'impatience de l'armée, Pompée continua son entraînement, montrant ainsi qu'il ne faisait qu'obéir à la première des exigences. En s'entraînant, le citoyen romain manifeste sa virtus, terme désignant le service de l'État, sous ses aspects à la fois civils et militaires. Virtus a donné en français "vertu", mais aussi "virilité" : on n'est pleinement un homme que si l'on pratique l'entraînement. Lorsque le jeune Tibère veut montrer à Auguste qu'il ne se présente pas à lui comme un rival politique, il abandonne l'exercice en se dévirilisant de façon symbolique, rassure Auguste.

C'est donc cette virtus qui ferait la force es légions. Et lorsque les Romains célèbrent le courage d'une armée barbare (c'est-à-dire ni romaine ni grecque), il ne s'agit pas tant d'un compliment. À leurs yeux, le Barbare est Barbare, parce qu'il n'a que cela. Les Romains le considèrent comme une qualité individuelle. S'ils ne l'évoquent pas à propos des légions, c'est qu'ils n'en font pas un critère d'efficacité militaire : "Mettez en ligne un soldat également courageux mais non entraîné, et il aura l'air d'une femme", écrit Cicéron.

Par raison, devoir, équité...

L'armée romaine a représenté un modèle d'organisation militaire longtemps inégalé, et il faut attendre le XVIIIe siècle pour voir des armées occidentales capables de manoeuvrer avec une rigueur comparable. Dans sa volonté de rationaliser l'art de la guerre et de composer le mouvement des armées comme un mécanisme d'horlogerie, le siècle des Lumières se méfie du courage guerrier, qu'il ne peut s'empêcher de percevoir comme une passion désordonnée. Sur un champ de bataille, le courage peut entraîner des comportements irrationnels qui risquent de nuire au bel ordonnancement des armées et de gripper une mécanique dont on attend la victoire. Ainsi, dans l'article "Courage" de l'Encyclopédie, le chevalier de Jaucourt s'empresse de célébrer cette vertu qui a produit parmi les plus grandes et les plus belles actions des hommes pour ajouter aussitôt : "Il faut convenir que le courage, pour mériter l'estime, doit être excité par la raison, par le devoir, et par l'équité." Ce n'est donc pas de ce sentiment que les stratèges des Lumières attendent le succès des manœuvres, mais d’une formation et d’un entraînement qui visent moins à obtenir des âmes fortes que des corps dociles.

Thierry WIDEMANN

Chargé de recherches au Centre d’études d’histoire de la défense (CEHD/SGA)

Source du texte : revue Armées d'aujourd'hui n°325 (nov 2007)