THEATRUM BELLI : blog de veille et d'études polémologiques

Au Moyen Âge, la prise d'un château ou d'une ville, nécessitait des machines complexes dont seul les noms et quelques iconographies nous sont parvenus.

La construction et la mise en oeuvre des trébuchets, bricoles, couillards et autres mangonneaux, machines d'attaque et de défense, étaient des secrets jalousement gardés qui se transmettaient de maître à disciple. Les plans de ces engins guerriers - secret militaire - ont tous disparu et ce sont finalement quelques gravures anciennes, des factures de transport ou de travaux d'entretien, mais surtout les croquis codés de Villard de Honnecourt, architecte et "ensgenior" du XIIIe siècle, qui livreront les secrets de leur construction.

Compagnon charpentier, Renaud Beffeyte a su déchiffrer, interpréter ces croquis et, ainsi, retrouver les délicats rapports géométriques qui règlent l'équilibre et les proportions des machines. Il nous présente ici les origines et l'évolution, durant plus de dix siècles, de cet art militaire.

Directeur d'Armedieval, Renaud Beffeyte se passionne depuis 1984 pour la poliorcétique et les machines du Moyen Âge. Il est actuellement un des très rares experts mondiaux en Ingénierie ancienne et médiévale.

La Rus' de Kiev n'était plus, brisée par l'incommensurable et impitoyable déferlante des hordes tataro-mongoles conduites par Batu Khan. Si ces dernières refluèrent d'Europe de l'Est, non sans avoir de nouveau démontré toute leur supériorité militaire en défaisant les armées Polonaises puis Hongroises, les Principautés Russes encore libres mais affaiblies par l'invasion demeuraient à la merci des appétits Scandinaves comme Germaniques.

Les Novgorodiens, qui s'étaient détachés de l'influence de Kiev au XIIème siècle, avaient transformé leur cité en une République marchande qui ne dédaignait pas pour autant le métier des armes en sus de son appétence pour le commerce. Pour autant elle ne fut pas seule à faire pièce aux ambitions hégémoniques étrangères : une autre République se dressa fièrement et victorieusement face à l'envahisseur avec un personnage de légende à sa tête : Dovmont de Pskov (v.1240-1299).

La mauvaise réputation des Vikings, envahisseurs brutaux et pilleurs de trésors, concorde mal avec l'image d'un peuple se souciant de collecter les déchets et de réparer les matériaux usagés. Évidemment, ils n'étaient pas des écolos avant-gardistes. Néanmoins, les archéologues ont annoncé la découverte d'un centre de recyclage du fer sur le site de la bataille de Fulford, dans le Yorkshire, qui opposa les Vikings aux Anglo-saxons le 20 septembre 1066.

La bataille fut remportée par les guerriers du nord, conduits par Harald III Sigurdsson (1015-1066), aidé de Tostig, le propre frère d'Harold d'Angleterre. Le roi de Norvège devait trouver la mort, quelques jours plus tard, à la bataille de Stamford Bridge contre l'armée d'Harold Godwinson (1022-1066).

Les historiens ont maintenant la preuve qu'entre ces deux batailles, les Vikings ont passé plusieurs jours à entretenir des foyers destinés au retraitement des métaux. Plus d'une centaine de pièces ont été exhumées, parmi lesquelles des pointes de flèches et des têtes de haches. Ainsi que l'explique l'historien Charles Jones, qui dirige le projet depuis 10 ans, ces objets présentent des traces de retraitement. Par ailleurs dit-il nous avons retrouvé des traces de forges et de métal fondu.

Les armes ont été confiées au département d'archéologie de l'Université de York où elles font l'objet d'une étude au rayon X. Cette technique permet de déterminer la composition des métaux et des alliages mais aussi d'éliminer les résidus venus se greffer ultérieurement.

Selon les estimations du professeur Jones, entre 10 et 15.000 combattants seraient venus du Nord à bord de 300 navires. On sait, grâce aux archives, que seul un viking sur 10 est rentré en Norvège à la fin de la campagne militaire. Par ailleurs, les fouilles archéologiques montrent clairement que le travail de recyclage est resté inachevé. Les travaux de préparation ont sans doute été interrompus par l'arrivée d'Harold Godwinson et de son armée. Après la défaite des comtes anglais Edwin de Mercie et Morcar de Northumbrie, Harold parcours près de 300 km en 4 jours pour bouter l'ennemi hors du comté de York. C'est ainsi que le 14 octobre 1066, le roi d'Angleterre à la tête d'une armée fatiguée de 5.000 hommes, devait trouver la mort à la bataille d'Hastings face au duc de Normandie, Guillaume le Conquérant.

Sources du texte : HISTORIZO - CAFE DU WEB / YORKSHIRE POST

Le dur regard d'Harald s'assombrit, et ne put s'empêcher d'éructer un juron : ces maudit Saxons venaient de le surprendre sur les rives du cours de la Derwent et s'avançaient d'une telle manière que leurs intentions n'étaient aucunement de lui accorder tribut et otages comme il l'avait escompté. Un bon tiers de sa force reposait à plus de vingt-quatre kilomètres de là gardant ses navires avec la majeure partie de son équipement de guerre, compliquant encore plus la tâche présente. Cependant il était Harald, Harald roi de Norvège, Harald le féroce qui avait guerroyé des fjords septentrionaux aux confins arides de l'Empire Byzantin et dont le destin avait toujours été estampillé du sceau du succès. Il lui fallait alors réagir en digne héritier des vikings qu'il était et faire face à la situation : il appela ses troupes à combattre jusqu'à la mort et se dirigea vers les forces ennemies.

Emprunter la voie des Varègues aux Grecs

Harald s'il est considéré comme l'ultime représentant d'une longue lignée de maraudeurs Scandinaves est déjà particulièrement marqué par l'environnement qui amorça la disparition lente et inexorable des Vikings (affaissement des structures claniques et disparition des rites païens), tout en conservant ces attributs qui firent de ses congénères les êtres les plus redoutés des côtes Européennes pendant plus de 200 ans.

Le fier Harald naît en l'an 1015 dans une Norvège pénétrée profondément par le christianisme, cette religion combattue avec tant d'âpreté par ses ancêtres, et dont la mise à sac d'une abbaye sur les côtes d'Angleterre en 793 fut considérée comme le début de l'invasion Viking sur l'Europe.