THEATRUM BELLI

Le Lockheed U-2 est un avion de reconnaissance utilisé intensivement durant la guerre froide par les Américains, notamment pour observer les territoires soviétiques.

La caractéristique principale de l'U-2 est qu'il vole à haute altitude (70.000 pieds, soit environ 21.000 mètres, 2 fois plus haut que les avions de ligne) pour être hors de portée des défenses anti-aériennes. Il dispose d'un important rayon d'action, mais d'une vitesse relativement limitée.

Techniquement, l'U-2 pourrait être désigné « planeur propulsé » du fait de ses énormes ailes qu'on retrouve sur les planeurs. Si des rumeurs courent sur une structure en bois de l'aile, Denis Jenkins, dans WarbirdTech volume 16, mentionne une structure monocoque en aluminium pour le fuselage, 3 longerons pour l'aile et un treillis en aluminium. De même, Bernard Millot, dans le Docavia 29 sur les avions Lockheed, parle d'une construction entièrement métallique. L'atterrissage et le décollage de cet avion étaient très délicats : celui-ci comporte un train avant et un train arrière en tandem (à l'inverse des autres avions qui ont deux trains arrières et un train avant), auxquels il faut rajouter des roulettes de stabilisations aux extrémités des deux ailes. Ces roulettes tombent au décollage, ce qui allège l'avion, mais rend l'atterrissage plus difficile et impose que du personnel au sol intervienne à chaque décollage. Comme le B-47, la plage de vol à haute altitude de l'U-2 est très limitée, la VNE (velocity never exceed) et la vitesse de décrochage n'étant séparées que par 10 kts. Cela nécessite une attention continue du pilote, durant des vols qui peuvent durer jusqu'à 9 heures.

Ses premiers vols espions ont lieu en 1956. Le premier objectif était de repérer et photographier les sites de missiles stratégiques intercontinentaux.

Il devient célèbre le 1er mai 1960 lorsqu'un avion U-2 est abattu au-dessus de l'URSS, causant une tension extrême entre les Américains et les Soviétiques. Son pilote, Francis Gary Powers (1929-1977), est condamné à 10 ans de prison.

Il fut recruté par la CIA durant la guerre froide afin de piloter un U-2, avion de reconnaissance, il avait le grade de capitaine dans l'United States Air Force.

Les témoins oculaires de la scène à Sverdlovsk (aujourd'hui Iekaterinbourg) racontent qu'en voyant les tirs de fusées SAM,ils pensaient à un feu d'artifice célébrant le 1er mai, avec pour couronner le tout des sauts en parachutes. La salve de fusées SAM avait en effet également abattu le MIG qui poursuivait le U-2 de Powers, et le pilote du MIG avait aussi sauté en parachute.

Il fut capturé par les Soviétiques puis condamné à dix ans de prison, traitement inhabituel à l'époque en Union soviétique. Après deux ans de captivité, il fut échangé au pont de Glienicke contre l'espion du KGB Rudolph Abel et put rentrer au pays.