THEATRUM BELLI

Déserteur de la guerre russo-turque en 1771, il passe plusieurs années à errer en Russie et les autorités le font plusieurs fois jeter en prison pour vagabondage. Il s'évade de la prison de Kazan, passe quelques temps auprès des vieux croyants qui ont une influence considérable sur lui, et en 1773 se présente soudainement comme le tsar Paul III, époux de Catherine II, rescapé du complot des nobles et revenu de son exil pour rétablir la justice. La Russie connaît une dizaine de faux Pierre III entre 1762 et 1772, et le pouvoir central ne prend pas ces revendications au sérieux, mais Pougatchev prend la tête et organise le soulèvement des masses cosaques, des serfs, des ouvriers des usines de l’Oural, et déclenche une immense jacquerie, un vaste mouvement antiféodal dans toute la petite Russie (basse Volga, au sud-est de l'Empire). Ces Cosaques du fleuve Laïk, organisés en une sorte de république autonome de soldats-paysans au service du tsar, utilisent cette occasion pour manifester puissamment leurs mécontentements liés à la russification forcée de leur territoire (déjà à l'origine de troubles en 1769 et 1772, contre les officiers russes et l'emprise croissante de l’Eglise orthodoxe).

Dans son premier manifeste, Pougatchev proclame la liberté de la terre et des cours d’eau, et promet des gages en nature pour ses combattants. Entre octobre 1773 à février 1774, la révolte est bien organisée : Pougatchev est à la tête d'un efficace collège de guerre, d'une cour impériale avec titres honorifiques, ainsi que d'une chancellerie qui multiplie textes de propagande.

Pougatchev vainc les armées de Moscou, et s'empare des forteresses de l'Oural. Il progresse jusqu’à la Volga à l’Ouest, et met de son côté les minorités ethniques, au nombre desquelles figurent les Bachkirs musulmans qui se soulèvent à leur tour.

En mars 1774, la ville d'Orenbourg est assigée. A Nijni, les serfs brûlent les manoirs et égorgent les seigneurs. Ces succès grandissants inquiètent le gouvernement impérial qui prend enfin la mesure du danger et se résigne à intervenir. L'armée du général Bibikov libère Orenbourg.

De mars à septembre 1774, l'armée russe de retour de Turquie bat les Cosaques de Pougatchev sur la Volga. Ceux-ci, lassés par les excès de leur nouveau tsar, supportent de moins en moins bien de voir leurs intérêts confondus avec ceux des serfs révoltés, et choissisent de passer progressivement à l'ennemi. Le temps des échecs et des errances commence pour le meneur de cette immense jacquerie : Pougatchev fuit vers le Don, tente de rallier les serfs en les incitant au pillage, à l'incendie des grands domaines et au meurtre des nobles (1500 victimes), des officiers et administateurs (1000 tués), et des popes (230 morts).

Le 25 août 1774, le général Mikhelson inflige à Pougatchev une sérieuse défaite devant Tsaritsyn. Trahi par son entourage, il est livré à ses adversaires le 14 septembre.

Présenté dans une cage en fer pour montrer au peuple sa déchéance, décapité, sa dépouille est ensuite suppliciée (écartelé) à Moscou le 7 janvier 1775. Mais la répression de la révolte de Pougatchev ne s'arrête pas là. Plus de 10.000 exécutions ont lieu.