THEATRUM BELLI : blog de veille et d'études polémologiques

Les clans des Highlands – sociétés gaéliques s'appuyant sur une parenté réelle ou imaginaire – sont connus depuis le début du mie siècle, mais ce n'est qu'après la suppression de la seigneurie des Îles en 1493 qu'ils prirent de l'importance. Le gouvernement d'Édimbourg avait peu d'influence sur les Highlands, et les chefs de clan préservèrent jusqu'au XVIIIè siècle un ordre social essentiellement médiéval. Les chefs avaient droit de justice héréditaire sur leurs tenanciers, qui leur devaient le service militaire. Ces armées privées permettaient aux chefs de clan de guerroyer constamment avec leurs voisins. Luttes entre clans et raids de bétail étaient passés à l'état endémique.

La destruction de cet ordre social fut une conséquence indirecte de la déposition du roi Stuart catholique Jacques II (Jacques VII d'Écosse) en faveur du protestant Guillaume d'Orange. Les partisans de Jacques, les jacobites, luttèrent pour la restauration de celui-ci et, après sa mort en 1701, de son fils Jacques et de son petit-fils Charles Édouard, connu sous le nom de Bonnie Prince Charlie. Il y eut trois révoltes jacobites, en 1689-1690, en 1715 et en 1745-1746. La troisième fut la plus grave et manqua aboutir, mais la victoire écrasante des forces du gouvernement à Culloden en 1746 mit fin au jacobitisme sur le plan militaire.

La cause jacobite avait des partisans dans toutes les régions des îles Britanniques, mais elle est surtout associée aux clans des Highlands, qui jouèrent un rôle de premier plan dans la révolte. Les Stuarts étant une dynastie écossaise, ils comptaient plus de partisans en Écosse qu'en Angleterre, et, surtout après l'Act of Union de 1707, le jacobitisme devint en Écosse un symbole du sentiment anti-anglais. Mais jacobitisme et catholicisme étaient indissociablement liés, et cette cause attirait donc peu la majorité des Écossais. Même dans les Highlands, les jacobites ne faisaient pas l'unanimité. Certains clans essayèrent de conserver leur neutralité, d'autres, comme les Campbell, soutinrent le gouvernement. Le rôle important joué par les Highlands résidait moins dans l'ampleur du soutien qu'ils apportaient aux jacobites que dans le fait que, grâce au système clanique, c'était la seule région des îles Britanniques où leurs partisans pouvaient facilement lever des troupes nombreuses.

Après la bataille de Culloden, le système des clans fut battu en brèche sur tous les fronts afin que les Highlands ne puissent plus jamais être le centre d'une révolte. Aucune distinction ne fut établie entre clans jacobites et clans fidèles à la Couronne. Les terres des chefs jacobites furent confisquées, le pouvoir des autres chefs fut restreint par l'abolition du droit de justice héréditaire. Il fut interdit de porter des armes, de jouer de la cornemuse, de porter le costume des Highlands et de parler gaélique, mais seul le premier point put être appliqué. Le système de routes militaires ébauché par le général Wade dans les années 1720 fut complété et des garnisons furent cantonnées dans les Highlands jusqu'au XIXè siècle, alors que toute menace jacobite avait depuis longtemps disparu.