THEATRUM BELLI

La Croix de fer (Eisernes Kreuz) est une décoration militaire allemande qui fut établie comme un honneur militaire par le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse en 1813 lors des guerres napoléoniennes. Aujourd'hui elle est le symbole de l'armée allemande (Bundeswehr).

Origine

La Croix de fer fut conçue par l'architecte néo-classique Karl Friedrich Schinkel. La décoration est composée de quatre pointes évasées symétriques réalisées traditionnellement en acier (bien que les dernières années elles le furent en zinc et aluminium). L'origine du symbolisme de la décoration se situe dans la déesse de la paix quand son quadrige fut retrouvé à Paris lors de la chute de Napoléon. Elle fut remise au sommet de la porte de Brandebourg à Berlin. Une Croix de fer fut substituée aux lauriers.

La Croix de fer était la première décoration de mérite militaire européenne qui fut attribué sans distinction de grade ou de catégorie sociale, ce qui contribua à sa popularité.

Les classes les plus élevées de la croix de fer figurent depuis 1813 parmi les plus hautes distinctions militaires allemandes. Au même niveau figuraient seulement l'ordre "Pour le Mérite" (jusqu'en 1918), mais qui ne fut attribué qu'aux seuls officiers, ainsi que l'ordre prussien de "l'Aigle noir", attribué rarement.

1813

Après sa création, la Croix de fer avec un ruban noir fut attribuée en tant que plus haute décoration militaire durant la guerre contre l'empire français de Napoléon Bonaparte. Pour les non-combattants il exista une version avec un ruban blanc (ainsi qu'en 1870 et en 1914). La Croix de fer était alors ornée de feuilles de chêne au centre, du nombre "1813" dans le bas et les initiales de Frédéric-Guillaume (FW) dans le haut, le tout en relief.

De 1813 à 1918 on distingua trois classes:

• la Croix de fer de 2ème classe (avec un ruban)
• la Croix de fer de 1ère classe (avec une agrafe)
• la Grand'croix (Grosskreuz) de la croix de fer

Les maréchaux Blücher et Hindenburg obtinrent tous deux, pour leurs mérites exceptionnels une décoration d'une classe non prévue initialement et connue sous le nom de Blücherstern ("l'étoile de Blücher"). Cette décoration était constituée d'une Croix de fer fixée sur une étoile dorée à huit branches.

Lors de la Guerre austro-prussienne de 1866 la décoration ne fut pas attribuée.

1870

La Croix de fer a été rétablie une première fois le 19 juillet 1870 par Guillaume 1er pendant la guerre franco-allemande afin de récompenser la bravoure militaire. Le motif ornemental initial fut conservé au verso et au recto figuraient, toujours en relief, une couronne dans le haut, le nombre "1870" dans le bas et un "W" pour Guillaume (Wilhelm en allemand).

1914

La Croix de fer a été rétablie une seconde fois le 5 août 1914 par Guillaume II pendant la Première Guerre mondiale. Le motif ornemental initial fut conservé au verso et au recto figuraient, toujours en relief, une couronne dans le haut, le nombre "1914" dans le bas et un "W" pour Guillaume (Wilhelm en allemand). La décoration perdit un peu de son prestige lors de ce conflit car elle fut attribuée environ 5 million de fois pour la 2ème classe et 218.000 fois pour la première classe. L'un de ses détenteurs les plus célèbres fut Adolf Hitler, titulaire de la croix de fer "1914" de première classe.

1939

Ce dernier a rétabli la récompense une nouvelle fois le 1er septembre 1939, instituant quatre niveaux :

• Croix de fer 2e classe
• Croix de fer 1e classe
• Croix de chevalier de la Croix de fer
• Grande croix de la Croix de fer

Au verso de la médaille ne figurait plus que le nombre "1813" dans le bas et au recto figuraient une svastika au centre ainsi que le nombre 1939 dans le bas. Le ruban était désormais à la couleur du Reich, noire, blanche et rouge.

La loi, en rétablissant les croix de 2ème et de 1ère classe en 1939, crée également un nouveau type d'insigne, les "agrafes" (Spangen) destinées aux personnels qui se voient attribuer la Croix de fer "1939" et qui sont déjà titulaires de la Croix de fer "1914". Dans ce cas cet insigne se fixe sur le ruban de la Croix de fer "1914" en ce qui concerne le modèle de 2ème classe ou, dans le cas de la Croix de fer de 1ère classe, sur la poitrine au-dessus de la Croix de fer de 1ère classe "1914".

On peut également noter que la Croix de fer de 2ème classe ne se porte "en grand" (ruban + insigne) que le jour même de la remise. Ensuite le récipiendaire ne porte plus que le ruban à la boutonnière ou sur la barrette de rubans.

L'attribution de la Croix de fer "1939" ne sera pas limitée par l'âge ou le sexe, ni même par la nationalité.

La loi du 1er septembre 1939 sera modifiée à trois reprises par des ordonnances instituant quatre classes intermédiaires entre la croix de chevalier et la Grand'croix :

• Croix de chevalier avec feuille de chêne, le 3 juin 1940
• Croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives ainsi que
• Croix de chevalier avec feuilles de chêne, glaives et brillants, le 4 octobre 1941
• Croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives en or et brillants, le 29 décembre 1944

Lorsque Hitler institua le 29 décembre 1944 la Croix de fer avec feuilles de chêne, glaives en or et brillants comme la plus haute distinction de combat du IIIe Reich, il prévoyait d'en attribuer que douze au total, mais finalement seul le pilote de Stuka Hans-Ulrich Rudel la reçut.

La Grand'croix de l'Ordre de la Croix de Fer 1939, également rétablie par Hitler le 1er septembre 1939, ne fut attribuée qu'une seule fois au maréchal Göring pour le récompenser de la façon avec laquelle il a mené la Luftwaffe pendant la campagne de France. Le Reichsmarschall affecta de ne plus porter cette décoration après la débâcle de la bataille d'Angleterre et du désastre de Stalingrad. L'insigne original a d'ailleurs été détruit lors du bombardement de sa maison.

Enfin, il était prévu d'ajouter une nouvelle dignité qui devait être créée par Hitler une fois que le conflit eut été remporté par l'Allemagne: l' Étoile de la Grande Croix de l'Ordre de la Croix de Fer.

Quand on nombre de Croix de fer décernées entre 1939 et 1945, on avance le nombre de :

• env. 2.300.000 pour la Croix de 2ème classe (dont 39 femmes, essentiellement des infirmières)
• env. 300.000 pour la Croix de 1ère classe (dont une seule femme, le Flugkapitän Hanna Reitsch)
• 7.313 pour la Croix de chevalier
• 883 pour la Croix de chevalier avec feuilles de chêne
• 159 pour la Croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives
• 27 pour la Croix de chevalier avec feuilles de chêne, glaives et brillants (la première fut décerné au pilote de chasse Werner Mölders en 1941 pour sa 100ème victoire)
• 1 pour la Croix de chevalier avec feuilles de chêne, glaives en or et brillants (Hans-Ulrich Rudel)
• 1 pour la Grand'croix (Hermann Göring)

Pour les activités "derrière les lignes", comme les plans de guerre et l'effort de guerre, la médaille habituelle était la Médaille du mérite.

1945 à nos jours

Suivant la fin de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement de l'Allemagne de l'ouest permit à ses vétérans militaires de continuer à porter la Croix de fer mais sans la swastika (des feuilles de chêne remplacèrent la croix gammée centrale). Aussi, en 1957, il distribua des croix équivalentes sans la swastika.

Comme la Croix de fer est une décoration de période de guerre, aucune n'a été remise depuis mai 1945.

En 1977, Sam Peckinpah réalisa le film Croix de fer.